远古时期，北海属百越、阳越之地，7000多年前的新石器时代就有人类活动。 关于“北海”名称的由来，有两种说法。 一是清朝康熙年间在此设立“北海镇标”，二是因城北濒海湾而得名。
《汉书》记载，2000多年前的汉代，北海就是古代“海上丝绸之路”的始发港之一。 KTV船队从合浦港起航，前往东南亚沿海国家和城市，最远可达西亚地区。 1876年《中英烟台条约》开辟北海、温州、芜湖、宜昌为通商口岸。 英国、法国、德国、意大利等8个国家先后在此设立领事馆或其他西化机构。 西医、电灯、电话以及无声电影、电机等首先“登陆”这里，北海成为“欧洲风东传”的重要窗口。 北海至今仍保留着领事馆、外企、邮局、教堂、医院等18处较为完整的西式建筑； 它建于19世纪。 上世纪下半叶的百年北海老街，作为北海市重要的历史文化景点，至今仍诉说着当年的繁华故事。
北海是著名的亚热带滨海旅游城市，拥有国内一流的滨海旅游资源，其中有“天下第一滩”北海银滩、“地质博物馆”涠洲岛跻身“中国十大美丽海岛” ，还有“海上森林”。 “红树林和“海底雨林”珊瑚礁等。北海年平均气温22摄氏度左右，气候宜人，盛产荔枝、龙眼、香蕉、菠萝等各种热带水果。苏东坡宋代著名诗人曾称赞北海连州龙眼“品质独特，滋味可与荔枝相媲美”。
北海空气清新，负氧离子浓度是内陆城市的几倍到几十倍。 被誉为中国最大的“城市氧吧”和全国著名的“候鸟城”。 五一假期，“候鸟”纷纷涌入北海过冬。 “这个宁静的地方就是我的家乡。”
北海物产丰富。 当地已有3000多年的采珠、进贡历史，留下了“珍珠归合浦”的美丽传说，并保留了白龙古城等遗址。 北海出产的“南方珍珠”可与日本、意大利的海水珍珠相媲美。 明末屈大均在《广东新语》中记载“东珠不如西珠，西珠不如南珠”。 北海因其独特的珍珠文化而被誉为“珍珠之城”。
北部湾是中国“四大渔场”之一，有鱼类500多种，还有各种虾、蟹、贝类。 “吃在北海”是北海旅游的名片，吸引着海内外食客。 北海沙虫、沙蟹汁等美食通过央视《舌尖上的中国》而闻名全国。
